PADANG, KP — Gelaran terakbar sepak bola sejagat, Piala Dunia FIFA 2026 dipastikan bakal mencetak sejarah baru sebagai turnamen pertama yang diikuti oleh 48 tim nasional dengan menyajikan total 104 pertandingan. Kompetisi edisi kali ini juga mencatatkan sejarah unik karena digeber di tiga negara tuan rumah sekaligus, yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Menyambut pesta bola akbar yang akan ditabuh 12 Juni 2026 mendatang, pencinta sepak bola bakal diajak membedah peta kekuatan dari total 12 grup yang akan menjadi panggung awal perebutan mahkota juara dunia. Setiap grup, mulai dari Grup A hingga Grup L, menyimpan narasi dan drama tersendiri, mulai dari tim favorit yang memikul ekspektasi berat, tim kuda hitam yang berpotensi mengejutkan, hingga deretan tim debutan tanpa beban.
Piala Dunia 2026 ini juga menjadi panggung emosional bagi sejumlah negara. Sebanyak empat negara akan mencicipi atmosfer Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah, yakni Tanjung Verde, Curaçao, Yordania, dan Uzbekistan. Kejutan lain juga datang dari Irak yang sukses menyegel tiket lolos setelah 40 tahun absen lewat kualifikasi dramatis.
Sebaliknya, nasib tragis harus ditelan tim raksasa Italia yang dipastikan absen untuk ketiga kalinya secara berturut-turut setelah disingkirkan Bosnia melalui babak adu penalti.
Sorotan utama fase grup dipastikan tertuju pada Grup I yang resmi dinobatkan sebagai ‘Grup Neraka’. Grup terberat di turnamen ini mempertemukan raksasa Prancis, kekuatan Afrika Senegal, tim tangguh Norwegia, dan tim penuh kejutan Irak dalam satu zona pertempuran yang sama.
Sementara itu, Argentina selaku juara bertahan bakal memulai misi mempertahankan mahkota mereka di Grup J bersama Aljazair, Austria, dan tim debutan Yordania. Meski demikian, bursa prediksi menempatkan Spanyol dan Prancis sebagai dua tim paling difavoritkan untuk merebut trofi, disusul kekuatan tradisional lain, seperti Inggris dan Brasil.
Sesuai dengan regulasi format baru, fase gugur akan menjadi lebih ketat. Dua tim teratas dari masing-masing grup ditambah dengan delapan tim peringkat ketiga terbaik berhak melaju ke babak 32 besar. Perubahan format ini otomatis membuat tensi setiap pertandingan di fase grup menjadi sangat krusial karena tidak ada lagi ruang untuk meremehkan lawan.
Tirai kompetisi sepak bola tertinggi di bumi ini akan resmi dibuka pada 12 Juni, ditandai dengan laga pembuka saat tuan rumah Meksiko menjamu Afrika Selatan di Estadio Azteca yang ikonik. Pesta akbar bola ini nantinya akan mencapai klimaks dalam partai final yang diselenggarakan di MetLife Stadium, East Rutherford, New Jersey, pada 19 Juli 2026. (ak/*)